L'ingénieur

Dec 26, 2023

Avec son nom désormais une marque mondiale, l'ingénieur et industriel allemand Robert Bosch a transformé le secteur des composants automobiles tout en introduisant des visions sociales avancées. Écrit par Nick Smith.

Il n'a paru que dans une demi-colonne, mais sa nécrologie dans l'édition du 13 mars 1942 du New York Times semblait mériter plus d'espace que cela. L'article résume la vie et l'œuvre de « l'industriel allemand qui avait des succursales partout dans le monde », qui fabriquait « des bougies d'allumage, des lampes et des klaxons » et « a commencé avec un petit magasin il y a 50 ans ». Cet industriel était Robert Bosch, qui a fondé l’entreprise technologique qui s’est inexorablement développée pour devenir une marque connue de manière informelle sous le mononyme Bosch ; dont la carrière a inclus les rôles d'innovateur et d'ingénieur, d'entrepreneur et de visionnaire social, partisan de l'éducation et de la santé à travers des œuvres caritatives. Au 21e siècle, le groupe Bosch est une entreprise mondiale multimilliardaire qui facilite la « vie connectée » grâce à l'IR4.0. Son énoncé de mission se lit simplement : « Nous sommes Bosch ».

L'implication de Bosch dans le complexe militaro-industriel allemand du XXe siècle a longtemps jeté une ombre sur la réputation d'un homme qui était un champion du travailleur et qui croyait en la nécessité d'offrir « des conditions de travail exemplaires et un bon environnement de travail » qui sont devenus la marque de fabrique de Bosch. sa compagnie. Avec des vues sociales pionnières – Bosch a introduit la journée de huit heures en 1906 et prônait l’arbitrage industriel et le libre-échange – il croyait également à la relation réciproque entre une organisation paternaliste et sa main-d’œuvre. Expliquant pourquoi ses « associés » (comme il insistait pour décrire les employés) étaient relativement bien payés, Bosch a déclaré un jour : « Je ne paie pas de bons salaires parce que j'ai beaucoup d'argent. J’ai beaucoup d’argent parce que je paie un bon salaire.

Robert Bosch est né en 1861 dans le sud de l'Allemagne dans une famille d'agriculteurs prospère et conservera toute sa vie un vif intérêt pour l'agriculture et la chasse. Onzième de douze enfants, son enfance a été influencée par son père franc-maçon bien éduqué qui accordait à l'éducation de ses enfants une priorité inhabituelle compte tenu du statut social de la famille Bosch. C'est ainsi que le jeune Robert suit un apprentissage de mécanique de précision à l'école technique secondaire – Realschule – de la ville d'Ulm. Au cours des sept années suivantes, il a travaillé en Allemagne, ainsi qu'aux États-Unis où il a été employé par Thomas Edison à New York et chez Siemens au Royaume-Uni. En Allemagne, Bosh a suivi des cours à l'École polytechnique de Stuttgart pour surmonter sa « peur de la terminologie technique ». Le 15 novembre 1886, il ouvre à Stuttgart le désormais légendaire atelier de mécanique de précision et d'électrotechnique.

Il est difficile de calculer ce que vaudrait aujourd'hui le capital de démarrage de Bosch de 10 000 marks. Mais étant donné que l'atelier n'employait à l'origine que deux associés et que l'investissement fut rapidement englouti, on peut facilement supposer que la somme qu'il avait amassée grâce à ses économies et à la succession de son défunt père n'était pas à l'échelle d'où naissent traditionnellement de grandes entreprises. Renflouée par un prêt bancaire, l'entreprise a survécu et, avec Bosch réinvestissant ses bénéfices dans les machines, au tournant du siècle, l'entreprise comptait 40 employés. À cette époque, selon le New York Herald Tribune, « Gottlieb Daimler, constructeur automobile ingénieur, a inspiré à M. Bosch l'idée de fabriquer des bougies d'allumage. Puis sa carrière a commencé à monter en flèche. Un récit moins sensationnel des conditions qui ont créé la croissance de l'entreprise se trouve sur le site officiel de l'entreprise : « Bosch a bénéficié de l'électrification de Stuttgart provoquée par l'ère industrielle. Un produit en particulier est rapidement devenu un pilier de la jeune entreprise : le dispositif d’allumage magnéto. »

Je connaissais la tension et les courants, et quelle était la puissance

Ce composant vital a généré l’étincelle électrique nécessaire pour enflammer le mélange air-carburant dans un moteur à combustion interne stationnaire. Bosch a vu le potentiel de l'invention pour résoudre le plus grand problème technique auquel l'industrie automobile a été confrontée au cours de ses années de formation : créer un système d'allumage fiable. Après l'avoir adapté aux exigences d'un moteur de véhicule, ce succès a marqué le début de la trajectoire de Bosch en tant qu'équipementier automobile. En 1901, la première usine Bosch ouvre ses portes alors que l'entreprise se développe à l'étranger, d'abord au Royaume-Uni, puis en France, en Autriche et en Hongrie. La poursuite de son expansion, notamment aux États-Unis – premier bureau de vente ouvert en 1906, première usine en 1912 – s'arrêta brusquement avec le déclenchement de la Grande Guerre, qui fut « un désastre total pour Bosch. La grande majorité des principaux marchés étrangers de l'entreprise ont disparu d'un seul coup et la plupart des ennemis de l'Allemagne en temps de guerre se sont emparés non seulement des actifs corporels de l'entreprise, mais aussi de ses droits de propriété industrielle, de ses brevets et de ses marques.»